本书是一部以抗战为背景的小说，书中塑造的人物大多都有原型，小说以人物的经历为线索，以皖南地方特点为底色，表现了特定历史时期知识女性的命运浮沉，同时描绘了一幅具有丰富地方色彩的皖南风俗画。小说描写了抗日战争时期，出身于书香门第的李家女儿芙初，为躲避日军侵袭轰炸，逃难“跑反”而被乡绅收留，后又追随初创的南陵中学辗转数处求学。随着抗战终于胜利，芙初中师毕业，就职于中山中学。战后经济萧条，废池乔木，满目荒凉，好友傅菊英远嫁川中，另一好友采薇死于难产，芙初身心俱伤，年轻人在苦闷中奋起，寻找通往光明的道路。小说文字优美，感情细腻，构思精巧，立足于皖南本土文化，反映了皖南地区的风土人情。小说根植于历史，孕育于乡土，既是个人成长经历的书写，也是地方历史的再现，揭示出女性生存和女性价值的深刻主题。
