本书共分四章，由四个主题组成，即“佛教与传统社会”、“佛教与知识分子”、“禅宗与禅学”、“佛教历史考证”。在这四章内容中，每一章都选取中国佛教史上的特定人物、事件或思想、著作，进行分析评论，并以年代先后为线索，组成一个逻辑性与思想性统一的完整体系。最后，则以“绪论”的方式论述中国佛教的精神内涵与发展脉络。本书的特色是注重历史细节的考证，由历史细节体现出中国佛教历史的复杂开展和思想义理的丰富内涵，对佛教与中国传统社会、佛教与中国知识分子、禅学与禅宗等问题进行了细致的论述。在一定意义上，本书能够丰富人们对中国佛教史的认识，并推动对一些问题的进一步研究。
